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Du point de vue biologique, "le développement humain commence à la fertilisation," lorsqu'une femme et un homme combinent chacun 23 de leurs propres chromosomes par l'union de leurs cellules reproductrices.

La cellule reproductrice de la femme est généralement appelée un "œuf" mais le mot correct est ovocyte.

Pareillement, la cellule reproductrice de l'homme est généralement appelée le "sperme" mais le mot préféré est spermatozoïde.

À la suite de la libération d'un ovocyte par l'ovaire de la femme, selon un processus appelé ovulation, l'ovocyte et le spermatozoïde se joignent dans l'une des trompes utérines, lesquelles sont souvent désignées trompes de Fallope.

Les trompes utérines relient les ovaires de la femme à son utérus ou matrice.

L'embryon unicellulaire qui en résulte est appelé un zygote, ce qui signifie "pairé ou joint."

Les 46 chromosomes du zygote constituent la première et unique édition du plan génétique complet d'un nouvel individu. Ce schéma directeur réside dans des molécules étroitement enroulées appelées l'ADN. Elles contiennent les directives de développement du corps entier.

Les molécules d'ADN ressemblent à une échelle vrillée, connue en tant que double hélice. Les barreaux de l'échelle sont constitués par des molécules appariées, ou bases, formant la guanine, la cytosine, l'adénine et la thymine.

La guanine ne s'apparie qu'avec la cytosine, et l'adénine avec la thymine. Chaque cellule humaine contient environ 3 milliards de ces paires de bases.

L'ADN d'une seule cellule contient tant d'informations que, s'il était représenté en mots imprimés, la simple liste de la première lettre de chaque base exigerait plus de 1,5 millions de pages de texte!

Disposé en une seule ligne, l'ADN d'une seule cellule humaine mesure 1 mètre.

Si l'on pouvait dérouler l'ADN total des 100 billions de cellules de l'être humain, il s'étendrait sur une longueur de plus de 100 milliards de kilomètres. Ceci représente 340 fois la distance aller-retour entre la terre et le soleil.

Environ 24 à 30 heures après la fertilisation, le zygote accomplit sa première division cellulaire. Par le processus de la mitose, une cellule se divise en deux, de deux en quatre et ainsi de suite.

Dès 24 à 48 heures après le début de la fertilisation, la grossesse peut être confirmée par la détection d'une hormone désignée "facteur de grossesse précoce" dans le sang de la mère.

Entre 3 et 4 jours après la fertilisation, les cellules en division de l'embryon ont pris une forme sphérique et l'embryon est alors désigné morula.

Au bout de 4 à 5 jours, une cavité s'est formée dans ce ballon de cellules et l'embryon est alors appelé un blastocyste.

Les cellules situées à l'intérieur du blastocyste forment la masse cellulaire intérieure et formeront la tête, le corps, et les autres structures vitales de l'être humain en développement.

Les cellules formant la masse cellulaire intérieure sont appelées cellules souches embryonnaires car elles ont chacune la capacité de former chacun des 200 types de cellules contenus dans le corps humain.

Après son passage dans la trompe utérine, l'embryon s'encastre dans la paroi intérieure de l'utérus de la mère. Ce processus, appelé implantation, commence 6 jours et se termine entre 10 et 12 jours après la fertilisation.

Les cellules de l'embryon en développement commencent à produire une hormone appelée gonadotrophine chorionique humaine, ou GCH, la substance détectée par la majorité des tests de grossesse.

La GCH instruit les hormones maternelles d'interrompre le cycle menstruel normal, permettant à la grossesse de continuer.

À la suite de l'implantation, les cellules sur la périphérie du blastocyste donnent naissance à une partie de structure appelée le placenta, qui remplit le rôle d'interface entre les systèmes circulatoire maternel et embryonnaire.

Le placenta apporte l'oxygène maternel, les nutriments, hormones et médicaments à l'être humain en développement; élimine tous les déchets; et empêche le sang maternel de se mélanger à celui de l'embryon et du fœtus.

Le placenta produit aussi des hormones et maintient la température corporelle embryonnaire et fœtale à un niveau légèrement supérieur à celle de la mère.

Le placenta communique avec l'être humain en développement par les vaisseaux du cordon ombilical.

Les capacités de maintien des fonctions vitales du placenta égalent celles des unités de soins intensifs situées dans les hôpitaux modernes.

À la fin de la première semaine, les cellules de la masse cellulaire intérieure forment deux couches appelées l'endoblaste et l'épiblaste.

L'endoblaste donne naissance à la vésicule ombilicale, qui est l'une des structures par lesquelles la mère fournit les nutriments à l'embryon en développement.

Les cellules de l'épiblaste forment une membrane appelée l'amnios, à l'intérieur de laquelle l'embryon et plus tard le fœtus se développent jusqu'à la naissance.

À environ 2 semaines et demie, l'épiblaste a formé 3 tissus spécialisés, ou feuillets embryonnaires, désignés ectoderme, endoderme, et mésoderme.

L'ectoderme donne naissance à de nombreuses structures y compris le cerveau, la moelle épinière, les nerfs, la peau, les ongles, et les cheveux.

L'endoderme produit la membrane interne du système respiratoire et du tube digestif, et crée certaines parties des organes principaux telles que le foie et le pancréas.

Le mésoderme forme le cœur, les reins, les os, le cartilage, les muscles, les cellules sanguines et autres structures.

À 3 semaines, le cerveau s'est divisé en 3 sections principales appelées le prosencéphale, le diencéphale, et le rhombencéphale.

Le développement des systèmes respiratoire et digestif est également en cours.

Lorsque les premières cellules sanguines se manifestent dans la vésicule ombilicale, les vaisseaux sanguins se forment à l'intérieur de l'embryon, et le cœur tubulaire apparaît.

Presque immédiatement, le cœur en croissance rapide se replie sur lui-même et deux cavités distinctes commencent à se développer.

Le cœur commence à battre à 3 semaines et 1 jour après la fertilisation.

Le système circulatoire est le premier système du corps ou groupe d'organes associés, à atteindre un état fonctionnel.

Entre 3 et 4 semaines, le plan corporel a pris forme et le cerveau, la moelle épinière, et le cœur de l'embryon sont facilement reconnaissables le long de la vésicule ombilicale.

La croissance rapide produit le repli de l'embryon relativement plat. Ce processus incorpore une partie de la vésicule ombilicale dans la membrane intérieure du système digestif et forme les cavités pulmonaire et abdominale de l'être humain en développement.