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O processo dinâmico pelo qual o zigoto humano monocelular torna-se um adulto de 100 trilhões de células é, talvez, o mais extraordinário fenômeno em toda a natureza.

Hoje, pesquisadores sabem que muitas das funções rotineiras desempenhadas pelo corpo adulto são estabelecidas durante a gravidez - muitas vezes bem antes do nascimento.

O período de desenvolvimento anterior ao nascimento é cada vez mais entendido como uma fase de preparação durante a qual o ser humano em desenvolvimento adquire as diversas estruturas e pratica as várias habilidades necessárias à sobrevivência após o nascimento.

A gestação humana dura aproximadamente 38 semanas contadas a partir do momento da fertilização, ou concepção, até o nascimento.

Durante as primeiras 8 semanas após a fertilização, o ser humano que se desenvolve é chamado de embrião, que significa "que cresce internamente". Esta fase, chamada período embriônico, caracteriza-se pela formação da maioria dos principais sistemas do corpo.

Da conclusão das 8 semanas ao fim da gravidez, "o ser humano que se desenvolve é chamado feto", que significa "filho não-nascido". Durante esta fase, chamada período fetal, o corpo cresce e seus sistemas começam a funcionar.

Todas as idades embriônicas e fetais deste programa se referem ao tempo contado a partir da fertilização.

Biologicamente falando, "o desenvolvimento humano se inicia com a fertilização", quando um homem e uma mulher combinam 23 de seus próprios cromossomos através da união de suas células reprodutivas.

A célula reprodutiva feminina é geralmente chamada de "óvulo", mas o termo correto é oócito.

Da mesma forma, a célula reprodutiva do homem é geralmente conhecida como "esperma", mas o termo a ser usado é espermatozóide.

A partir da liberação do oócito do ovário da mulher, num processo chamado ovulação, o oócito e o espermatozóide se juntam dentro de um dos tubos uterinos, freqüentemente chamados de trompas de Falópio.

Os tubos uterinos ligam os ovários da mulher ao seu útero ou ventre.

O embrião monocelular resultante é chamado zigoto, o que significa "resultante da união".

Os 46 cromossomos do zigoto representam a singular primeira edição do mapa genético completo de um novo indivíduo. Este plano piloto encontra-se em moléculas em espiral chamadas ADN. Elas contêm as instruções para o desenvolvimento do corpo inteiro.

As moléculas de ADN lembram uma escada torcida, conhecida como hélice dupla. Os degraus são formados por moléculas em pares ou bases, chamadas guanina, citosina, adenina e timina.

A guanina se une apenas à citosina, e a adenina, com a timina. Cada célula humana contém aproximadamente 3 bilhões desses pares de bases.

O ADN de uma única célula contém tantas informações que se fosse representado em palavras escritas, uma lista com apenas a primeira letra de cada base exigiria mais de 1,5 milhão de páginas de texto!

Se colocado de ponta a ponta, o ADN de uma única célula humana mede 3 1/3 pés, ou 1 metro.

Se pudéssemos desenrolar todo o DNA contido nas 100 trilhões de células de um adulto, ele se estenderia por mais de 63 bilhões de milhas. Essa distância vai e volta da terra ao sol 340 vezes.

Aproximadamente 24 a 30 horas após a fertilização, o zigoto completa sua primeira divisão celular. Através do processo de mitose, uma célula se divide em duas, duas em quatro, e assim por diante.

Já nas primeiras 24 a 48 horas após o início da fertilização, pode-se confirmar a gravidez, pela detecção do hormônio chamado "fator inicial da gravidez" no sangue da mãe.

Dentro de 3 a 4 dias após a fertilização, as células do embrião adquirem um formato esférico e o embrião é chamado mórula.

Dentro de 4 a 5 dias, forma-se uma cavidade na bola de células e o embrião é então chamado blastocisto.

As células de dentro do blastocisto são chamadas de massa celular interna e dão origem à cabeça, ao corpo e a outras estruturas vitais para o ser humano em desenvolvimento.

As células dentro da massa celular interna são chamadas células-tronco embriônicas porque podem formar cada um dos mais de 200 tipos de células contidos no corpo humano.

Depois de viajar pelo tubo uterino, o jovem embrião fixa-se nas paredes internas do útero da mãe. Este processo, chamado implantação, começa 6 dias e termina de 10 a 12 dias após a fertilização.

As células do embrião começam a produzir um hormônio chamado gonadotrópico coriônico humano, ou hCG, a substância detectada pela maioria dos testes de gravidez.

O hCG instrui os hormônios maternos a interromper o ciclo menstrual normal, permitindo que a gravidez continue.

Depois da implantação, as células em torno do blastocisto dão início a parte de uma estrutura chamada placenta, que serve como uma interface entre os sistemas circulatórios da mãe e do embrião.

A placenta traz oxigênio, nutrientes, hormônios e medicamentos da mãe ao ser humano que se desenvolve; ela remove todos os detritos e evita que o sangue materno se misture com o sangue do embrião e do feto.

A placenta também produz hormônios e mantém a temperatura do embrião e do feto levemente acima da temperatura da mãe.

A placenta se comunica com o ser humano em desenvolvimento através de vasos do cordão umbilical.

A capacidade da placenta de manter a vida se compara à das UTIs de hospitais modernos.

Dentro de 1 semana, células da massa celular interna formam duas camadas chamadas hipoblasto e epiblasto.

O hipoblasto dá origem ao saco vitelino, que é uma das estruturas através das quais a mãe fornece nutrientes ao embrião em suas primeiras fases.

As células do epiblasto formam uma membrana chamada âmnio, dentro da qual o embrião e, mais tarde, o feto se desenvolvem até o nascimento.

Aproximadamente depois de 2 semanas e meia, o epiblasto terá formado 3 tecidos especializados, ou camadas germinativas, chamadas ectoderma, endoderma, e mesoderma.

A ectoderma dá origem a numerosas estruturas, incluindo o cérebro, a coluna vertebral, os nervos, a pele, as unhas e o cabelo.

A endoderma produz o revestimento do sistema respiratório e do tubo digestivo e gera partes de órgãos importantes, como o fígado e o pâncreas.

A mesoderma forma o coração, os rins, os ossos, as cartilagens, os músculos, as células sangüíneas e outras estruturas.

Dentro de 3 semanas, o cérebro está se dividindo em 3 seções primárias chamadas cérebro anterior, cérebro médio e metencéfalo.

O desenvolvimento dos sistemas respiratório e digestivo também está ocorrendo.

À medida que as primeiras células sangüíneas aparecem no saco vitelino, vasos sangüíneos se formam por todo o embrião, e aparece então o coração tubular.

Quase que imediatamente, o coração, em rápido crescimento, dobra-se sobre si mesmo, à medida que câmaras separadas começam a se desenvolver.

O coração começa a bater 3 semanas e 1 dia após a fertilização.

O sistema circulatório é o primeiro sistema do corpo ou grupo de órgãos relacionados a atingir um estado funcional.

Entre 3 e 4 semanas, surge o plano do corpo, à medida que o cérebro, a coluna vertebral e o coração do embrião podem ser facilmente identificados ao lado do saco vitelino.

O rápido crescimento causa o dobramento do embrião, que é relativamente plano. Este processo incorpora parte do saco vitelino ao revestimento do sistema digestivo e forma o peito e as cavidades abdominais do ser humano em desenvolvimento.

Dentro de 4 semanas o âmnio transparente circunda o embrião, num saco cheio de líquido. Esse líquido estéril, chamado líquido amniótico, protege o embrião de ferimentos.

O coração, em geral, bate cerca de 113 vezes por minuto.

Observe como o coração muda de cor à medida que o sangue entra e sai de suas câmaras à cada batida.

O coração baterá aproximadamente 54 milhões de vezes antes do nascimento e mais de 3,2 bilhões de vezes ao longo de uma existência de 80 anos.

O crescimento rápido do cérebro é evidenciado pela mudança de aparência do cérebro anterior, do cérebro médio e do metencéfalo.

Desenvolvem-se os membros superiores e inferiores, com o aparecimento de brotos dos membros dentro de 4 semanas.

A pele é transparente nesse ponto, porque tem a espessura de apenas uma célula.

À medida que a pele engrossa, ela perderá sua transparência, e só poderemos observar o desenvolvimento dos órgãos internos por aproximadamente mais um mês.